La rocambolesque histoire du bâton de Jacques Balmat
Le 8 août 1786, à 18h23, les deux chamoniards Jacques Balmat (paysan, cristallier et chasseur de chamois) et Michel-Gabriel Paccard (Docteur en médecine), atteignent les premiers le sommet du mont Blanc.
Un exploit fondateur pour l'histoire de l'alpinisme !
A l'époque, l'équipement est rudimentaire : pas de piolet, ni de crampons sous leurs chaussures... Les deux montagnards disposent chacun d'un long bâton de bois de près de 3 mètres, terminé par une pointe en métal.
Cet outil indispensable assure à la fois leur progression à la montée, comme à la descente, et rempli de multiples fonctions : perche pour sauter les crevasses, sonde pour les ponts de neige, pont pour franchir les crevasses, descente en sorcière.
Jacques Mottin et Jacques Cuenot - 1986 Bicentenaire du mont Blanc © Jean Blanchard
Après avoir réalisé 5 ascensions du mont Blanc, Jacques Balmat - dit "Mont Blanc", devenu le premier guide de la Compagnie des Guides de Chamonix (et de l’histoire !), préfère courir la montagne pour la chasse et les cristaux.
Il disparaît en septembre 1834, âgé de 72 ans, en cherchant de l’or au Mont Ruant et son corps n’est jamais retrouvé.
Depuis son ascension historique, il avait dû user plusieurs bâtons, mais il ne s’était jamais résolu à se séparer de celui qui l’avait accompagné pour la première fois au sommet du Toit de l’Europe.
A sa mort, sa succession est vendue aux enchères et un menuisier de la vallée, Jean Méril Payot, fait l’acquisition du bâton de montagne. Une fois rentré chez lui, il se rend compte que la douille métallique est endommagée et s’adresse au forgeron de l’époque, Pierre Devouassoud, afin de faire réparer la pointe abîmée.
Pierre Devouassoud a de l’instruction. Son père et ses trois oncles sont des guides réputés, qui ont participé à la deuxième ascension du mont Blanc, en 1787, avec De Saussure et Jacques Balmat. Son cousin a même épousé la fille du Dr Paccard. Lorsqu’il apprend l’origine du bâton, il comprend son importance, et propose à Payot de l’échanger contre un neuf. Marché conclu !
Pierre Devouassoud meurt en 1861 et son fils Michel hérite de la forge et de la fameuse relique.
En août 1878, les deux fils de Jean Méril Payot, devenus guides, demandent à Michel Devouassoud de prêter le bâton pour l’inauguration de la stèle en hommage à Jacques Balmat (installée aujourd'hui devant la Maison de la Montagne, à Chamonix).
En 1886, pour le centenaire de la première ascension du mont Blanc, Michel Devouassoud est conscient de l’importance historique de ce bâton, et comme Jean Méril Payot est toujours de ce monde, il lui demande un document certifiant de son authenticité. La signature est légalisée par le maire des Houches de l’époque.
En août 1887, le bâton est à nouveau prêté pour l’inauguration de la statue qui commémore le centenaire de l’ascension de Saussure.
Le bâton authentifié reste ensuite dans l’atelier Devouassoud et le secret se transmet de génération en génération.
En 1986, lors des cérémonies du bicentenaire de la première ascension, personne ne le réclame. Gérard Devouassoud décide de mettre le certificat d’authenticité à la banque.
En 1996, suite aux inondations de l’Arve, la salle des coffres est sous l'eau et le papier officiel est endommagé ! Heureusement, Gérard en avait fait une copie.
Au décès de Gérard, en 2015, son fils Thomas devient le sixième gardien du bâton et du secret.
En 2017, Denis Pivot, guide de haute montagne, professeur à l’ENSA (Ecole Nationale de Ski et d’Alpinisme) et passionné par l’histoire du matériel de montagne, prépare un livre sur les fabricants de piolets.
Il fait la connaissance de Thomas et les deux passionnés se lient d’amitié. Un jour, Thomas lui révèle l’existence de ce bâton et Denis n’en croit pas ses yeux ! Il tient dans ses mains « l’outil symbole de la naissance de l’alpinisme ».
Après une minutieuse enquête, il n’a plus de doutes : toutes les pistes et les preuves se recoupent : ce bâton est bien celui de la première ascension !
Denis propose à Thomas et à sa famille d’exposer la bâton de Balmat au Musée Alpin de Chamonix.
C’est ainsi que le précieux objet est dévoilé au public le 11 décembre 2018, à l’occasion de la Journée internationale de la Montagne.
Le bâton est aujourd'hui présenté dans une vitrine du nouveau Musée du Mont-Blanc.
Ce qui est extraordinaire, c’est que le seul bâton de montagne de cette époque à être parvenu jusqu’à nous est justement celui de Jacques Balmat !
MERCI et BRAVO Denis Pivot !!!
Bibliographie
Les Pellarins, par Maurice Gay et Marie-France Balmat
Des Piolets et des Hommes, Denis Pivot